La difteria es una enfermedad causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae, que infecta la zona alta del aparato respiratorio y se multiplica sobre las mucosas de la nariz y la garganta.
Menos frecuentemente puede afectar a otras zonas como la piel, las conjuntivas o los órganos genitales.
El ser humano es el único reservorio conocido, es decir, es la única fuente de infección a partir de la cual la bacteria se transmite a otras personas (por tanto solo es posible el contagio entre seres humanos).
Son potencialmente contagiosos tanto los enfermos de difteria como los portadores asintomáticos (personas aparentemente sanas que no presentan síntomas, pero que están infectadas por el agente infeccioso, por lo que pueden ser fuente de contagio).
Una persona infectada puede transmitir la enfermedad hasta dos semanas después de haberse contagiado, aunque este tiempo se puede prolongar hasta cuatro semanas o más en algunos casos. Si reciben un tratamiento antibiótico adecuado el período de transmisibilidad se reduce a uno o dos días.
La bacteria se transmite principalmente por vía respiratoria, de manera que cuando una persona infectada tose, estornuda o habla, libera pequeñas gotas microscópicas, que se propagan por el aire, y que pueden ser inhaladas por las personas que se encuentran próximas, infectándolas. Por ello, el hacinamiento y la mala higiene son factores de riesgo que aumentan la probabilidad de contagio de la enfermedad.
En la década de1940 se recomendó una vacuna conjugada para la difteria, el tétanos y la tos ferina. La vacunación, que se administra desde los primeros meses (y años) de vida es crucial. También se suele introducir una vacuna de refuerzo a los 13 años.
Según la Organización Mundial de la Salud, más del 83% de los niños de todo el planeta están correctamente vacunados. Como detalle, en 1943 hubo 50.000 muertes por difteria solo en Europa. En 2013 la cifra descendió 3.300 muertes pero ya no solo en Europa sino en todo el mundo. Actualmente se considera una enfermedad extremadamente rara.
